Rev. Dr. Martin Luther King Jr., 50 yıl önce Çarşamba günü bir saldırgan tarafından sivil haklar liderini ve ikonu öldüren tek kurşunla vuruldu.
Ancak King'in katilinin nihayet yakalanması aylar ve büyük bir insan avı sürecini alacaktı.
1968'de büroda çalışan eski FBI ajanı Ray Batvinis, 'Bunun muhtemelen büro tarihindeki en büyük cezai soruşturmalardan biri olduğunu söyleyebilirim, şüphesiz' dedi. ABC Haberleri . FBI, Londra'da James Early Ray'i nihayetinde yakalamadan önce binlerce parmak izini inceleyecek, yüzlerce ipucunu takip edecek ve 17 farklı takma adı ortaya çıkaracaktı.
Ray, Memphis'te King'i vurduğunda zaten 14 yılını parmaklıklar ardında geçirmişti. Dolandırıcılık ve hırsızlıktan suçlu bulunarak, 1967'de Missouri eyalet hapishanesinden cesurca kaçtı ve Meksika'ya kaçtıktan sonra, Alabama Valisi George Wallace'ın ayrımcı başkanlık kampanyası tarafından Amerika'nın Güneyine geri çekildi. Afrikalı-Amerikalılar için nefretle tüketilen Ray, King'i vurulmadan birkaç hafta önce takip etmişti.
3 Nisan 1968'de, King ve diğer sivil haklar liderlerinin daha önce Memphis temizlik işçilerini protesto ederken kaldıkları, Lorraine Motel'in engelsiz manzarasına sahip bir arka banyo penceresine sahip bir yönetim kurulu evinde bir oda kiraladı. Ertesi akşam King motel balkonunda dururken, Ray, banyonun küvetinin içinde durdu, pencereden dışarı doğru eğildi ve bir Remington .30-06 tüfeğiyle ölümcül bir atış yaptı.
Davadaki ilk büyük kırılma, kaçarken cinayet silahını suç mahallinin yakınındaki kaldırıma düşüren Ray'in kendisinden geldi. Göre House Select Komitesi'nin resmi suikast raporu Ulusal Arşivlerde FBI 257 adam-saat harcadı ve tüfeğin cinayet silahı olduğunu doğrulamak için balistik testlerinin bir parçası olarak 81 karşılaştırma yaptı. Testler, King'i öldürmek için tüfeğin kullanıldığı kesin olarak sonuçlanmasa da, büro yine de silahın her yerinde parmak izlerini bırakan sahibi için büyük bir arama başlattı.
FBI nihayet Ray'i suçla ilgili olarak kullanılan iki farklı takma ada bağladıktan sonra tespit etti. Ray, sahte Harvey Lowmeyer adını tüfeği satın almak için kullanmıştı ve olay yerinden kaçarken görülen beyaz Ford Mustang'i Eric Galt takma adını kullanarak satın aldı. Bu bilgilere göre, 20 Nisan'da,FBI, Ray'i 'En Çok Aranan On Kaçak' listesine koydu.
Ancak o zamana kadar Ray çoktan Kanada'ya kaçmıştı. King'i vurduktan sonra Ray, beyaz Mustang'ini attığı Atlanta'ya gitmişti. Hemen Detroit'e giden bir otobüse bindi ve sonra bir taksiyle sınırı geçti. Daha sonra Toronto'da birkaç hafta geçirdi ve 6 Mayıs'ta Londra'ya gitmek için kullandığı gerçek bir Kanada pasaportu elde etmek için bir aman'ın kimliğini çaldı. Ray, ertesi gün Güney Afrika'ya gitmek için Lizbon, Portekiz'e gitti. Beyaz milliyetçi hükümetleri tarafından bir kahraman olarak selamlanacağını düşündüğü Rodezya.
Afrika'ya geçemeyen Ray, İngiltere'ye döndü ve kısa süre sonra çaresiz kaldı. Ray, başarısız iki soygun gerçekleştirdikten bir ay sonra Belçika'ya uçmaya çalıştı, ancak 8 Haziran'da Londra Heathrow Havaalanında gözaltına alındı. Bir gümrük memuru, iki pasaport taşıdığını ve Ray'in varsayılan kimliğinin iki soygundan şüphelenilen bir adla eşleştiğini fark etti. İngiliz izleme listesindeydi. Scotland Yard'dan yetkililer sonraki bir röportajda Ray'in gerçek kimliğini ortaya çıkardı.
Ray'in sonunda yakalanması iki aydan fazla sürdü. Ray’in denizaşırı yakalanmasıyla ilgili haberler, sadece iki gün önce suikasta kurban giden Massachusetts senatörü ve başkan adayı Robert F. Kennedy’nin cenazesiyle manşetlere girdi.
FBI - ve özellikle yöneticisi J. Edgar Hoover - ölümünden yıllar önce King'i takip edip casusluk yapmış olsa da, büro suikastçıyı yakalamak için muazzam bir çaba harcadı. Hoover söyledi New York Times Ray'i tutuklamak için yapılan insan avının 50 eyalete ve birkaç ülkeye yayıldığını. Davanın yüksek profilli niteliğini vurgulamak için Adalet Bakanlığı, Adalet Dairesi Başsavcı Yardımcısını Ray'e Amerika Birleşik Devletleri'ne geri götürmesi için gönderme gibi alışılmadık bir adım attı.
10 Mart 1969'da Ray 41stdoğum günü, cinayeti itiraf etti ve 99 yıl hapis cezasına çarptırıldı. Ancak kısa bir süre sonra, King'i öldürmek için daha büyük bir komplonun kurbanlarından biri olduğunu ve aslında tetiği 'Raoul' adlı gizemli bir figürün çektiğini iddia ederek itirafını geri aldı. Onun açıklaması o zamandan beri çok sayıda komplo teorisi ortaya çıkardı, ancak hem Adalet Bakanlığı soruşturması hem de Kongre suikast soruşturması Ray'in yeni hikayesini ayrıntılı olarak inceledi ve inandırıcı olmadığı sonucuna vardı.
Ray, 23 Nisan 1998'de Nashville, Tennessee'de bir hastane hapishanesinde öldü.
[Fotoğraflar: Joseph Louw / The LIFE Images Collection / Getty ImagesUlusal ArşivlerNew York Times]
